¿Por qué tantos terremotos están sacudiendo a Puerto Rico?

. / Puerto Rico / Domingo 12 de enero del 2020

Justo antes de las 9:00 am hora local del 11 de enero, un terremoto de magnitud 5.9 sacudió la costa suroeste de Puerto Rico. El evento se produce después de semanas de temblores en toda la región, y lo más probable es que el temblor aún no haya terminado.

La serie incluye el terremoto más destructivo de Puerto Rico en un siglo, un terremoto de magnitud 6.4 que despertó a los residentes en las horas previas al amanecer del 7 de enero. Solo un día antes, un terremoto de magnitud 5.8 también se produjo en la misma región. Desde finales de diciembre, ha habido 123 terremotos de magnitud 3 o superior, que fueron lo suficientemente fuertes como para que los residentes cercanos a los epicentros lo sientan, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Seis terremotos de magnitud 5 o superior también han azotado la isla.

Los eventos han causado estragos en una comunidad que todavía se está recuperando de la devastación a raíz de los huracanes María e Irma . Los últimos temblores colapsaron hogares y escuelas, dejaron sin electricidad en algunas regiones, provocaron deslizamientos de tierra y derribaron el arco de roca natural Punta Ventana, un hito popular que durante mucho tiempo atrajo a los turistas. Al menos una muerte ha sido reportada hasta ahora.

"Estas personas han pasado por muchas cosas", dice Wendy Bohon , geóloga de terremotos de las Instituciones de Investigación Incorporada para Sismología (IRIS). “Los edificios están dañados, la gente tiene miedo, por supuesto, porque está en curso. Han estado sintiendo terremotos durante días y días ".

Además, las réplicas probablemente seguirán sacudiendo la región, y los investigadores están estudiando con avidez los eventos más recientes para comprender mejor lo que podría suceder en el futuro.

"Hay muchas tectónicas complicadas que suceden en un área muy cercana", dice Bohon.

Batalla tectónica
Puerto Rico tiene una larga historia de terremotos, aunque los grandes eventos son raros. Se encuentra en el borde de la placa tectónica del Caribe, donde esa placa está colisionando con la placa de América del Norte. Tales límites tectónicos albergan la gran mayoría de los terremotos del mundo.

"Toda la isla es una zona de límite de placa activa, al igual que California: los terremotos son un juego limpio en todas partes", dice Susan Hough, del USGS, por correo electrónico. Pero la geología de Puerto Rico es aún más compleja que la mayoría, porque la isla está siendo aplastada en una batalla tectónica.

Bajo la costa norte de la isla, la placa de América del Norte se hunde debajo de la placa del Caribe en una zona de subducción. Al mismo tiempo, una sección del Caribe también parece subducirse al sur de la isla en el canal de Muertos, exprimiendo a Puerto Rico entre ellos, según el USGS . El resultado son terremotos, y muchos de ellos.

La isla es particularmente susceptible a lo que se conoce como enjambres de terremotos, o series de eventos que son aproximadamente de la misma magnitud, explica Elizabeth Vanacore , una sismóloga de la Red Sísmica de Puerto Rico (PRSN) en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. Sin embargo, por qué es una pregunta científica abierta, dice ella.

Algunos enjambres parecen seguir tendencias direccionales particulares y zonas de estrés. Un estudio de 2013 incluso sugiere que algunos enjambres al norte de la isla podrían ser el resultado de un desgarro que atraviesa la placa norteamericana en subducción . Sin embargo, es probable que haya múltiples causas para estos eventos.

¿Más por venir?
Vanacore dice que esta última serie de eventos parece ser más una secuencia tradicional de terremotos que un enjambre, con un temblor más grande rodeado por su propio séquito de pequeños terremotos y réplicas. Y a medida que los investigadores continúan clasificando los detalles del evento de hoy, ella dice que una cosa es segura: "Habrá más terremotos".

El USGS estima que hay una probabilidad del 70 por ciento de que otro terremoto de magnitud 5 o superior ocurra la próxima semana. La probabilidad de una magnitud 6 o superior es actualmente del 12 por ciento. Si bien el último porcentaje puede parecer bajo, significa que otro gran terremoto no es imposible. Los investigadores aún están trabajando para desenredar los últimos eventos y, a medida que llegue más información, estos pronósticos pueden cambiar ( obtenga más información sobre el par de grandes terremotos que azotaron California el año pasado ) .

Muchos de los terremotos parecen rastrear hasta la falla de Punta Montalva en el suroeste de Puerto Rico, señala Vanacore, aunque los geólogos aún tienen trabajo que hacer para confirmar esto. Se sabe que las fallas en esta región son las más activas en la isla, y si bien la falla de Punta Montalva se ha mantenido en silencio en las últimas décadas, desde que comenzaron los registros instrumentales, esto es un mero problema en las escalas de tiempo geológicas, dice Vanacore.

"Cuando se habla de tiempos geológicos, se habla de millones y miles de millones de años", dice ella. El siguiente objetivo, dice Vanacore, es descubrir con qué frecuencia este nivel de actividad puede ocurrir a lo largo de la falla de Punta Montalva.

Mientras tanto, Vanacore advierte a las personas que obtengan información sobre los terremotos en curso de fuentes confiables, como el USGS o el PRSN. Siempre que sea posible, los lugareños también pueden tomar medidas para protegerse en el futuro cercano.

"Permanezca en un lugar seguro, alejado de cables eléctricos, árboles o laderas, cualquier cosa que pueda caer sobre usted y lastimarlo", dice Bohon. "Tenga en cuenta que se avecinan más sacudidas".