Un iceberg de un billón de toneladas se desprende de la Antártida

Muy Interesante / Estados Unidos / Jueves 13 de julio del 2017

Se trata de uno de los icebergs más grandes jamás registrados. Una masa de hielo de un billón de toneladas y 6.000 kilómetros cuadrados de extensión se ha desprendido de la plataforma de hielo Larsen C, en la Antártida. Equivale al tamaño de Cantabria, o a 10 ciudades del tamaño de Madrid, y ahora flota a la deriva en el Ártico. Los científicos llevaban observando la inminente ruptura durante meses, tras una gran grieta en el hielo. Finalmente, se ha desprendido entre el lunes 10 de julio y el miércoles 12 de julio de 2017.

La plataforma de hielo Larsen C, que tiene un espesor de entre 200 y 600 metros, flota en el océano al borde de la Península Antártica, frenando el flujo de glaciares que se alimentan de él.

"Hemos estado anticipando este evento durante meses y nos hemos sorprendido de cuánto tiempo tardaron en romperse los últimos kilómetros de hielo. Nos continuaremos monitoreando tanto el impacto de este evento de ruptura en la plataforma de hielo Larsen C, Y el destino de este enorme iceberg", en palabras del profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swansea, investigador principal del proyecto MIDAS (impacto de la fusión en la dinámica de la plataforma de hielo y su estabilidad).

Los investigadores del Proyecto MIDAS han estado realizando el seguimiento de la grieta en Larsen C durante muchos años, después del colapso de la plataforma de hielo Larsen A en 1995 y la ruptura repentina de la plataforma B de Larsen en 2002. Informaron de avances rápidos de la fisura en enero, mayo y junio, que aumentó su longitud a más de 200 km y dejó el iceberg colgado por un hilo de hielo de sólo 4,5 km (2,8 millas) de ancho, que ha terminado ahora por desprenderse definitivamente.

El iceberg es uno de los más grandes registrados y su progreso futuro es difícil de predecir. Puede permanecer en una sola pieza, pero es más probable que se rompa en fragmentos. Parte del hielo puede permanecer en el área durante décadas, mientras que partes del iceberg pueden derivar hacia el norte en aguas más cálidas.

¿Qué consecuencias tendrá para la fauna y la salinidad?
Y no solo es muy difícil predecir qué será del bloque de hielo desprendido, sino también cuál será el seguimiento de la plataforma del glaciar. Las opiniones en la comunidad científica están divididas al respecto. Según el profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swanse: "en los meses y años siguientes, la plataforma de hielo podría volver a crecer gradualmente, pero también puede sufrir más eventos de partición que eventualmente pueden conducir al colapso”.

En opinión de la licenciada en oceanografía y ciencias ambientales y doctora en biodiversidad, Ana Payo, el desprendimiento del bloque "no tendrá un impacto inmediato sobre el nivel del mar". Pero si el estante pierde mucho más de su área, podría resultar en glaciares que fluyen de la tierra detrás de acelerar su paso hacia el océano. Como explica Payo, "este tipo de bloques son los que contienen el glaciar”. En cuanto a la fauna de la zona, según Payo, “no les va a afectar como tal el desprendimiento de este bloque, pero es una muestra más de cómo se está transformando el hábitat. Hay muchas especies que dependen del hielo”.

El Dr. Martin O'Leary, un glaciólogo de la Universidad de Swansea y miembro del equipo del proyecto MIDAS: "aunque este es un evento natural, y no somos conscientes de ningún vínculo con el cambio climático inducido por el ser humano, esto coloca a la plataforma de hielo en una posición muy vulnerable. Esta es la parte más atrás que el frente de hielo ha sido en la historia registrada. Vamos a observar con mucho cuidado las señales que indiquen que el resto de la plataforma se está volviendo inestable".

Por último, ¿podría afectar el deshielo de este iceberg a la salinidad de los océanos? La proporción de sal del agua del mar es muy difícil de alterar, con lo que la salinidad del mar podría verse afectada solo localmente. La proporción salina de los océanos es de unos 35 gramos por 1000 litros de agua.