Proxima Centauri podría albergar un sistema planetario

Muy Interesante / España / Viernes 3 de noviembre del 2017

Proxima Centauri no deja de sorprendernos. El Observatorio ALMA situado en Chile ha detectado polvo frío alrededor de la estrella más cercana al sistema solar, Proxima Centauri, lo que revela el primer indicio de que esta estrella cuenta con un sistema planetario mucho más complejo de lo que pensábamos hasta el momento. Este cinturón exterior de polvo frío, que está a unos pocos cientos de millones de kilómetros de Proxima Centauri, podría estar hecho de partículas de roca y hielo que no pudieron formar planetas.

Respecto a la estrella, Proxima Centauri es una enana roja tenue localizada a tan solo 4 años luz de distancia de la Tierra en la constelación sureña de Centaurus (El Centauro). El mundo templado Proxima b, descubierto en 2016 orbita esta estrella, lo que lo convierten en el planeta más cercano al sistema solar. Pero, a la luz de este descubrimiento de ALMA, este sistema no está formado por un planeta solitario.

Según el estudio, liderado por el investigador español Guillem Anglada del Instituto de Astrofísica de Andalucía (España), la masa del polvo frío encontrado es una centésima parte de la masa de la Tierra, y las partículas de polvo y roca tendrían una temperatura estimada de -230ºC aproximadamente, tan frías como las del cinturón de Kuiper en el sistema solar exterior.

"El polvo alrededor de Próxima es importante porque, tras el descubrimiento del planeta terrestre Próxima b, es el primer indicio de la presencia de un complejo sistema planetario (formado por más de un único planeta) alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol", explica Anglada.

Los cinturones de polvo a los que nos referimos, son los restos de material que no formaron cuerpos más grandes, como los planetas. Las partículas de roca y hielo en estos cinturones varían en tamaño desde el grano de polvo más pequeño -más pequeño que un milímetro de ancho-, hasta cuerpos similares a asteroides de muchos kilómetros de diámetro.

En los datos de ALMA hay indicios de un segundo cinturón de polvo frío, localizado diez veces más lejos. Si se confirma, la naturaleza de un cinturón exterior 'es intrigante', dado su ambiente frío y lejos de una estrella que es más fría y más débil que el Sol. Ambos cinturones a mucha más distancia de Proxima Centauri que el planeta Proxima b, que orbita a solo cuatro millones de kilómetros de su estrella madre.

"Este resultado sugiere que Proxima Centauri puede tener un sistema de múltiples planetas con una rica historia de interacciones que resultó en la formación de un cinturón de polvo", apunta Anglada.

Los científicos esperan que los próximos estudios que se lleven a cabo a partir de ahora ayuden a recopilar nuevos datos con el fin de identificar posibles planetas adicionales aún no detectados.

Un planeta muy interesante


El sistema planetario de Proxima Centauri también es particularmente atrayente porque hay planes, (el proyecto Starshot, sin ir más lejos), para la futura exploración directa del sistema con microsondas conectadas a velas accionadas por láser. Aquí, el conocimiento del ambiente de polvo alrededor de la estrella es esencial para planear dicha misión. Así que estamos solo ante el comienzo:

"Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar estructuras de polvo que orbitan alrededor de Proxima. Las observaciones adicionales nos darán una imagen más detallada del sistema planetario de Proxima. En combinación con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de las estrellas jóvenes, se darán a conocer muchos de los detalles de los procesos que condujeron a la formación de la Tierra y el Sistema Solar hace unos 4600 millones de años. ¡Lo que estamos viendo ahora es solo el aperitivo comparado con lo que viene!", destaca Pedro Amado, coautor del trabajo.