El virus del zika puede ayudar a combatir el tumor cerebral

Muy Interesante / Estados Unidos / Miercoles 6 de septiembre del 2017

Parece una paradoja, pero el virus del zika (ZIKV), que causa graves daños en el cerebro de los fetos, podría ser usado para combatir tumores cerebrales en adultos. Este virus, que se transmite por la picadura de mosquitos vectores del género Aedes, llegó a Sudamérica desde Polinesia hace unos cuatro años y resulta especialmente peligroso para las mujeres embarazadas y, sobre todo, para sus hijos por nacer.

Entre otras cosas, causa microcefalia, un trastorno neurológico que produce un desarrollo insuficiente del cráneo y que hace que la circunferencia de la cabeza sea más pequeña que la correspondiente a la edad y el sexo del niño, además de otros problemas neurológicos asociados a los bebés cuyas madres resultan infectadas por el zika durante el embarazo. También da lugar a una alta tasa de embarazos abortados.

Este virus tiene esta capacidad porque, al contrario que otros microbios, puede pasar de la sangre al cerebro, donde infecta y mata a las células madre, con graves consecuencias para el desarrollo cerebral. Pero inesperadamente, esta misma habilidad para atacar a las células madre puede resultar eficaz a la hora de luchar contra tumores cerebrales, muchos de los cuales son causados por mutaciones de células madre.

Jeremy Rich y su equipo de la Universidad de California en San Diego han probado el virus del zika para tratar el glioblastoma, que es el cáncer cerebral más común.

Hasta el momento, también es uno de los tumores más complicados de tratar, incluso después de la cirugía y otras terapias, y normalmente mata a los enfermos en un plazo máximo de un año desde el diagnóstico. Pues bien, estos científicos descubrieron que si exponían muestras de tumores del glioblastoma humano cultivados en laboratorio a la acción del virus del zika, estos destruían las células madre cancerígenas, que además de matar a los afectados hasta ahora han resultado resistentes a todos los tratamientos.

El glioblastoma es uno de los tipos de cáncer más prevalentes y mortales del cerebro. A la dificultad que supone extirparlo debido a su ubicación se añade su enorme resistencia a la quimioterapia y radioterapia. Como hemos dicho, en la actualidad, la supervivencia media de los pacientes no supera el año o como mucho los 15 meses por la enorme capacidad de estas células madre de sobrevivir y proliferar.

Por eso este experimento con el virus del zika, responsable del aumento de los casos de microcefalia en fetos y bebés registrados el pasado año en Sudamérica, sobre todo en Brasil, puede ser muy prometedor para la medicina. La viabilidad de utilizar virus del zika que actúen sobre las células madre del cáncer y las destruyan se basa en que, aunque interrumpen el desarrollo cerebral del feto al actuar de forma preferente sobre las células progenitoras neuronales, sus efectos sobre cerebros adultos son mucho más leves, ya que con la edad disminuye la cantidad de células madre activas en el órgano pensante. La paradoja es que el zika, que es muy peligroso para el feto durante el embarazo, resulta prácticamente inocuo en adultos.

Para consolidar su teoría, los científicos indujeron en ratones el desarrollo de un glioblastoma agresivo al que después inocularon una cepa del virus del zika adaptada a roedores. Y efectivamente comprobaron que el virus tenía tendencia a infectar las células madre del glioblastoma y no las neuronas o las células tumorales ya diferenciadas, con lo que el crecimiento del tumor se ralentizó drásticamente.

Así pues hay una esperanza de que el virus del zika modificado se convierta en la herramienta para hacer frente a este tipo de cáncer tan letal. Es un primer paso hacia el desarrollo de cepas del virus seguras y eficaces para su uso en Neurooncología.